Географическое положение.

Алтай (от монгольского "алтан"-"золотой") - горная страна Азии, расположенная в пределах Советского Союза, Монгольской Народной Республики и Китая. Будучи западным форпостом гор Южной Сибири, Алтай первым встречает влажные ветры Атлантики. Он оказывается в зоне влияния различных климатообразующих факторов, которые создают бесчисленное множество эколого-географических оттенков, придающих природе этого горного края ярко выраженное своеобразие. На территории Алтая можно можно наблюдать пустынные ланшафты монгольских нагорий, которые сменяются горной тайгой, постепенно сливающейся на севере с таежной зоной.

Горы Биш-Иирду (Северные Чуйские горы), в которых лежит ледник Ирбис-ту, дающий начало реке Шавла, относятся к северной горной цепи Центрального Алтая. Максимальную высоту здесь имеет вершина Маашей-Баш - 4173 м.

Геологическое строение и рельеф.

В отдаленном прошлом территория края была занята обширной океанической акваторией, островными цепями, близ которых формировались песчаные, глинистые и известковые осадки, ныне представленные кристаллическими сланцами (Теректинский хребет, берега Телецкого озера и др.).

Последующие подвижки и поднятия земной коры сопровождались вулканической деятельностью, следы которой сохранились в форме вулканогенно-осадочных толщ. Около 1,5 млрд. лет назад поднимающиеся участки земной коры слились в обширное подводное вздутие, по окраинам которого накапливались толщи известковых и известково-кремнистых осадков, выходящих ныне на поверхность в виде скалистых уступов из известняка и кварцитов северного фаса Горного Алтая.

Позднее интенсивными подвижками вся территория края была приподнята до 50 м на севере и до 3500 м на юге в наиболее высоких хребтах. Поднятие сопровождалось врезом речных систем, образованием выступов, подобных северному склону (фасу) Алтая, имеющему протяженность около 250 км и амплитуду высот до 400-750 м.

Климат.

Климат Алтая резко-континентальный с холодной зимой (средняя температура января -15,-30 градусов) и теплым летом (средняя температура июля около +15 градусов). Хорошо выражена вертикальная климатическая поясность: от засушливого климата степей у подножия гор (Курайская и Чуйская степи в долине реки Чуи) до суровых высокогорных пустынь и ледников Центрального Алтая. Количество осадков варьируется от 500-600 мм до 1000-1500 мм на склонах хребтов, открытых в сторону влажных воздушных масс.

Алтай характеризуется значительной высотой солнца летом (60-66 град.) и длинным, до 17 часов, днем. Наибольшие величины солнечного тепла в горах приходятся на межгорные котловины, широкие речные долины и высокие водоразделы. Значительно меньше светит солнце в глубоких узких долинах и на северных склонах. Поэтому при выборе мест стоянок и биваков нужно помнить, что восточные склоны освещаются на час-полтора раньше нежели западные. Это тем более важно учитывать, так как в первую половину дня обычно меньше и облачность. Следует помнить о том, что при высокой интенсивности солнечной радиации возможны солнечные ожоги, особенно во время пребывания на снегу, снежниках и ледниках.

Нередко в середине лета на окружающих горы равнинах устанавливается жаркая погода, и тогда горы с их более прохладным климатом способствуют активизации образования осадков. Из-за веерообразного расположения хребтов приходящие потоки влажного воздуха проникают в глубь гор, образуя мощную облачность. В высокогорье в летнее время часты дожди и грозы, много дней с с ненастной погодой, нередки снегопады, что следует иметь в виду, планируя в маршрутах преодоление перевалов.

В среднегорье (около 2000 м) летом почти каждый день выпадают осадки в виде непродолжительных дождей, приуроченных, как правило, ко второй половине дня, а также в виде обильной утренней росы. Температура днем редко повышается до +20 градусов, хотя на солнце может быть весьма жарко. Ночью заморозки возможны во второй половине августа. Высотный перепад температуры примерно равен 0,6 градуса на каждые 100 м.

В широкой долине реки Аргут, а также в долине Катуни климат заметно отличается от климата узкой горной долины Шавлы. Здесь значительно суше и теплее, больше солнечного сияния; облака, выползая из горных ущелий, незаметно растворяются.

Наиболее благоприятный период для проведения походов в горах Алтая приходится на период с середины июля до начала сентября. Переходной период (сентябрь, октябрь) характеризуется чередованием ненастной дождливой погоды с сухой и теплой. Вторжения холодного арктического воздуха приносят похолодание, снегопады. В ноябре переход к зиме завершается.

Реки и озера

В пределах края есть настоящие горные водотоки с уклонами до 130 м/км, бурными каскадами прорезающие скалистые уступы. Долины их представляют собой узкие, глубокие коридоры, в верховьях сохранившие следы ледниковой обработки. В долинах Катуни и Чуи видны следы аккумулятивной деятельности рек в виде многочисленных террасовых ступеней, самые высокие из которых, близ с.Иня, достигают более 200 м. Суженные участки горных рек имеют ущелеобразный характер, а дно рек обычно изобилует выступами, усложняющими сток воды.

Во внутригодовом распределении стока отмечается большое разнообразие. В высокогорной зоне для рек характерно ледниковое и снежно-ледниковое питание с летним половодьем, когда стекает до 80-90% годового объема воды.

В среднегорной зоне сток формируется за счет снегового и снегодождевого питания, а паводок обычно наблюдается в весенне-летнее время. Низкогорья характеризуются весенним половодьем от таяния сезонного снега и дождевыми паводками в летнее время.

Множество горных озер на Алтае имеют ледниковое происхождение и питание. Шавлинские относятся к таким озерам моренно-завального происхождения и являются свидетельствами некогда активного движения ледников.

Растительность

Растительность и почвенный покров представлен степным, лесным и высокогорным поясами. Нижние склоны гор и широкие долины рек покрыты степной растительностью на черноземных почвах, выше располагается пояс лесов из лиственницы, кедра и пихты с примесью ели и сосны на подзолистых почвах. Северные склоны гор более покрыты лесом, чем южные. В пределах высокогорного пояса развиты субальпийские и альпийские луга и горные тундры.

Наиболее распространенной является лиственница, приспособленная и к жестоким морозам, и к скудным почвам. Отдельные экземпляры достигают высоты 20-30 м, в обхвате - 2-3 м. В горах нередки сильные ветровалы, вызванные слабым сцеплением корней деревьев с разрушенным скальным грунтом. Лиственница - долгожитель и большой любитель света. Древесина ее исключительно прочна, трудно поддается обработке. Лиственничные леса господствуют в Центральном Алтае, где по долинам рек и склонам они образуют парковые заросли без подлеска.

Сосновые леса приурочены к низкогорью с его сухими долинами и песчанными почвами. Выше 600-700 м сосна не поднимается. Украшением алтайских лесов является кедр. Темнохвойные леса из кедра, ели сибирской, пихты сибирской обычно покрывают северные склоны горных хребтов. Здесь произрастают мхи, кустарники, полукустарники - жимолость, черника, брусника.

Верхний высотный пояс растительности гор представлен разнообразными тундровыми группировками - щебнистыми травянистыми, мохово-лишайниковыми, каменистыми, кустарниковыми, в которых обычны березка круглолистая, зубровка альпийская, горечавка холодная. К высокогорной зоне приурочены лекарственные растения: маралий корень, родиола розовая, бадан толстолистый.

Многие растения могут быть использованы в пищу во время летних походов. Среди них наиболее известны черемша (колба), лук-слизун. Некоторые растения (мята дикая, чабрец, горец перечный) можно использовать для приправ. Для приготовления походного чая годны листья брусники, черной смородины, душицы, земляники, листья и соцветия лабазника, листья кипрея (иван-чая). На Алтае давно известен чай из сухих листьев бадана.

В горной зоне ягоды обычно поспевают во второй половине августа, чуть раньше на открытых незатененных местах, на осыпях. Хороши компоты из жимолости, черной смородины, кислицы, крыжовника. Бруснику в смеси с жимолостью можно перетереть с сахаром.

Интенсивное использование растительного покрова ведет к обеднению видового состава. Ботаниками отмечено 120 видов растений, нуждающихся в охране. В последние годы заметно уменьшились заросли родиолы розовой (золотой корень), маральего корня. Стали редкостью тюльпаны, жарки (огоньки, купальницы), пионы, зверобой. Необходимо помнить: ресурсы растительного мира не бесконечны.

Животный мир

Животный мир горных лесов составляют почти все виды, встречающиеся в равнинных лесах. Это белка-летяга, бурундук, соболь, летучие мыши. Многочисленны копытные животные, питающиеся древесно-кустарниковой растительностью,- лось, марал, косуля, кабарга. Из крупных хищников распространаны бурый медведь, рысь, росомаха, выдра и барсук. Обычны мелкие хищники из отряда куньих, питающиеся мышевидными грызунами: ласка, горностай, колонок. Многочисленна азиатская лесная мышь.

К суровым условиям высокогорных открытых ландшафтов приспособлены немногие виды животных. Это сибирский горный козел (архар), снежный барс (ирбис). В летнее время альпийский пояс посещают маралы, медведи, росомахи, лисица, заяц-беляк.

В горных реках водятся таймень, ленок, хариус, голец, гольян, шиповка, подкаменщики. В верховьях небольших горных рек и в ручьях-притоках больших рек встречаются хариус, голец и гольян. В Большом (Нижнем) Шавлинском озере водится озерный хариус, который концентрируется в устье впадающего в озеро истока Правой Шавлы. Есть хариус и в озере Кара-Коль, лежащем в истоках реки Баксары - правого притока Шавлы.

Путешественникам, приезжающим на Алтай следует помнить, что некоторые насекомые (комары, клещи) представляют реальную опасность, являясь переносчиками инфекционных заболеваний, таких как клещевой риккетсиоз и клещевой энцефалит. В период наибольшей опасности укуса клещей (май-начало июня) нужно соблюдать элементарные меры предосторожности: иметь одежду, препятствующую проникновению клещей к телу, систематичсески осматривать себя и товарищей. Эффективной мерой предупреждения заболевания является своевременная вакцинация.

При движении по тропам, проходящим вдоль воды, и по прибрежным осыпям, следует опасаться змей.

Населенность.

В районе путешествия находится несколько населенных пунктов сельского типа. На Чуйском тракте находятся поселки Иня, Иодро, Белый Бом и Чибит, отдаленные друг от друга примерно на 20 км. В Ине, Иодро и Чибите есть почта, магазины. Основное занятие населения - скотоводство. В поселках есть мосты через Чую, к ним сходятся тропы, ведущие с пастбищ.

Долина реки Шавла не населена. Во всем междуречье Чуи и Шавлы летом пасут скот, и встречи с пастухами не являются редкостью. Небольшой постоянно действующий скотоводческий поселок Ачик находится в 10 км от устья одноименного правого притока Шавлы.

Долина реки Аргут также не населена. Однако в 5 километрах от устья расположена летняя стоянка пастухов, где они живут каждое лето со своими семьями.

На Катуни маршрут пролегает мимо поселка Инегень (почта, магазин, медпункт), расположенного на левом берегу и связанного автодорогой с Иней. В поселке есть паром. Чуть ниже устья Чуи эта автодорога по подвесному мосту соединяется с Чуйским трактом. Ниже Ини, там где Чуйский тракт уходит от Катуни, расположено село Яломан. Ниже долина реки не населена более чем на 100 км. От устья р.Урсул можно выйти к Чуйскому тракту у с.Хабаровка (около 15 км). Первый населенный пункт ниже по реке - поселок Куюс (почта, магазин). Он соединен дорогой, идущей по правому берегу Катуни с п.Еланда и курортом Чемал, где обычно оканчивают сплав по Катуни.